Wataalamu mbalimbali hutoa tafsiri tofauti za dhana ya "ethnografia". Wengine huiita sayansi au taaluma ya kisayansi, wengine huweka maana isiyo ya kisayansi katika dhana hii. Kwa hivyo, ethnografia ni nini? Neno hili lilianza lini na linatofautiana vipi na "ethnology"? Ilitafsiriwa kutoka kwa Kigiriki, maana ya neno "ethnografia" ni "maelezo ya watu". Ikiwa tunatoa ufafanuzi kamili, basi hii ni pamoja na maelezo ya asili, makazi mapya ya watu, muundo wake, njia yake ya maisha na mila, tamaduni ya nyenzo na kiroho. Mchanganyiko wa mambo haya ni ethnografia. Sayansi inayochunguza ishara zilizo hapo juu pia inaitwa.
Ethnografia kama sayansi inashughulikia nyanja nyingi za maisha na michakato ya kijamii, ambayo labda ndiyo sababu swali la ethnografia ni nini bado ni muhimu. Inajumuisha maeneo kama vile paleoethnografia, demografia, historia ya kabila, saikolojia na ethnosociology, anthropolojia ya kimwili na wengine wengi.nidhamu.
"Baba" wa ethnografia anaweza kuzingatiwa kwa usalama Herodotus, ambaye aliondoka kwa vizazi maelezo mengi ya kipekee ya watu na makabila jirani. Kumfuata kunaweza kuitwa wanasayansi wa kale wa Kigiriki Thucydides, Democritus, Hippocrates na baadhi ya wanahistoria wa kale wa Misri. Bila shaka, wakati huo hakuna hata mmoja wao aliyefikiria kuhusu ethnografia ilikuwa nini, neno lenyewe lilionekana tu katika karne iliyopita.
Vyanzo vya ethnografia - hii ni habari inayopatikana kupitia mawasiliano ya moja kwa moja na idadi ya watu iliyoelezewa, uchunguzi kwa wakati fulani wa njia yao ya maisha, mila, tamaduni. Hizi zinaweza kuwa safari za kusafiri au kuishi bila mpangilio miongoni mwa watu walioangaliwa. Vyanzo vya ethnografia kawaida hugawanywa katika aina kadhaa:
1) nyenzo au nyenzo (nguo, vyombo vya nyumbani, chakula, pesa, vito na mali nyingine);
2) iliyoandikwa (aina yoyote ya rekodi, shajara, mapishi, hadithi zilizorekodiwa na epics, n.k.);
3) ngano (nyimbo, ditties, epic simulizi na hekaya, na sio tu utendakazi wao ni muhimu, lakini pia hali ambayo hutokea);
4) kiisimu (zinamiliki tawi la lugha gani, lahaja zipi zinazopatikana, matamshi, n.k.).
Mbali na aina hizi nne za vyanzo, fizikia-anthropolojia (muundo wa fuvu, sifa za nje) na vyanzo vya sauti na kuona (picha, video, nyenzo za sauti) pia vinaweza kutofautishwa, ingawa mwisho tayari ni chanzo.sekondari.
Nchi tajiri zaidi kikabila, bila shaka, ni Urusi. Zaidi ya watu 150 wanaishi katika eneo lake, lakini wengi wao pia wamejigawanya katika makabila. Ethnografia ya Urusi ilichukua sura kama sayansi huru mwishoni mwa karne ya 19. Wataalamu wengi wa ethnographer wa Kirusi wamekuwa maarufu duniani - L. N. Gumilyov, V. Ya. Propp, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarev na wengine. Huko Urusi, swali la nini ethnografia pia lilifanyika, lakini maana ilikuwa na tofauti kidogo. Ukweli ni kwamba wakati huo katika nchi za Magharibi mwa Ulaya neno "ethnology" lilitumiwa, ambalo halikuchukua mizizi nchini Urusi. Tangu miaka ya 1990 pekee ndipo wanasayansi wa Urusi wameanza kutumia istilahi hizi zote mbili, wakati mwingine kama visawe na wakati mwingine kwa tofauti kidogo.
